第四話　『月の音』　◆若葉

　駅のトイレ清掃を終えた若葉は、更衣室でスマートフォンを開いた。

　パウパウからの連絡だった。尾木からの苦情を受け、登録契約を終了するという。覚悟していたはずなのに、画面の文字を二度読み返した。

　その下には、母からの短いメッセージもある。

　――今月の生活費は？

　若葉は返事を打てなかった。朝の清掃だけでは、必要な額に届かない。

　帰りに駅のラックから求人誌を三冊取り、何度も使い回して底が破れかけた紙袋に、さっと入れた。ページを開く前から、応募先に電話をかける自分を想像して胃が縮む。けれど探さなければ、母にも何も答えられない。

　言葉の代わりに出てくるのはいつだって溜息ばかりだ。若葉は今日で三度目の溜息をついた。

　昼過ぎ、若葉は時計修理マロンを訪ねた。昨夜預けた腕時計について、また話しに来ると店主のルナと約束していた。

　ガラスのドアを開けると、ルナが作業台に向かっていた。片目にルーペを当て、小さな部品を見つめている。若葉が声をかける前に気づいた彼は、道具を置いて顔を上げた。

「若葉さん。こんにちは」

「こんにちは。お仕事中すみません……」

「いや。うん、大丈夫。区切りのいいところだったから」

　ルナは作業台の上を片づけ、昨日の腕時計をトレーごと取り出した。若葉はその手元を見る。

「この時計には、まだ修理の手は入れてない。これからどう扱うかちゃんと決めないとね」

「はい……何回も、お手間かけてしもうて……」

「また話そうって言ったのは僕だよ」

　ふっと笑ってきたルナと目が合わせられない。

　腕時計のことを考えるには、尾木ともう一度連絡を取る必要がある。しかし、パウパウとの契約を切られた今、若葉と尾木はもう他人同士だ。個人的に連絡を取るべきかどうかさえ、自分では決められなかった。

　だから今日はまず、パウパウとの契約が終わったことを話すつもりで来た。それなのに、『仕事を失いました』と切り出せない。ルナの顔を見るほど、どう伝えればいいのか分からなくなり、思考の糸がこんがらがっていく。

「私の時計やないのに、ずっと持っとるわけにもいかんし……」

「うん。昨日、あの人は『くれてやる』って言ってたけど、怒っていたときの言葉だからね。返してほしくなるかもしれない。それで考えたんだけど、あの人から連絡が来るまで、ひとまず店で預かろうと思うんだけど、それでも平気？」

「えっ、いいんですか」

「いいよ。ここなら保管できるから。もし若葉さんのスマホにあの人から電話が来ても、無理に出なくていい。着信に気づいたら、僕に教えて。若葉さんのスマホを借りて、僕から折り返せば済む話だから」

　もう一度あの怒鳴り声を聞くことを覚悟していた若葉は、ルナの言葉を聞いてようやく息を吐いた。

「……ほんまに、ありがとうございます。なにからなにまで」

　顔を上げると、ルナがにっこりと笑って、腕時計を棚に戻した。

　そのとき、ふと店の奥に面した窓の向こうで、何かが動いたのが視界の端に映った。

　ぶち猫が一匹、住居側からこちらを見ている。

「あ、えっ、猫……」

「あぁ。あいつは、マロン。一応、僕の猫。鼻の頭の模様が栗みたいだから、マロンね。作業場には入れないようにしてるけど、あそこからよく覗かれる」

　ルナが窓の方へ手を振ると、マロンは顔を上げた。思わず若葉の肩の力が抜ける。

「お店と同じ名前なんですね」

「そうそう。先にいたのがあいつで、店があと。店名を決めるとき、しっくりくる名前が思いつかなくて。結局、あいつの名前を借りたんだ」

　マロンは窓際に座り、黄色い目でこちらを眺めている。若葉も眺め返した。なんだかルナと向かい合っているより、少しだけ息がしやすい気もする。

「あの、ルナというのも、本名なんですか？」

「…………あぁ、うん。字、見る？」

　ルナは手近な紙に、さらさらと二文字を書いた。

　――月音。

「月の、音……」

「ルナって読む。これで」

「……きれいな名前やと思います」

「そう？」

　今さら若葉は慌てた。感想まで言う必要があっただろうか。

「す、すみません。変なこと言うて」

「ううん。ありがとう」

　ルナが笑ったので、若葉は紙に書かれた名前をもう一度見た。昨夜、幸吉の焼き場へ向かって呼ばれていた『ルナ坊』が、急に近くなった気がした。

　マロンという名前もかわいいが、ルナという名前もきれいで、自分の名前を店名にしても似合いそうだと思った。けれど、それは言わずにおいた。

　＋ ＋ ＋

　時計修理マロンを出ると、隣のやきとり幸吉では開店の支度が始まっていた。幸子が店先で、シャッターの取っ手に手を伸ばしている。腰を押さえたのを見て、若葉は足を止めた。

「あら、若葉ちゃん。こんにちは」

「こ、こんにちは」

　昨夜、淡路島の話をしたときの幸子の顔をふと思い出した。だが、今の幸子は笑顔で若葉を見ている。

「悪いけど、これ上げるの、手伝ってくれるー？　腰がちょっとね」

「えっ、あ、はい。私でよければ」

　若葉は紙袋を脇に置き、シャッターの取っ手を握った。幸子と一緒に持ち上げ、上まで収まったことを確かめる。

「助かったわ。ありがとう」

「いえ、これくらい……」

　そう言いながら紙袋を持ち直した途端、底が破れた。

　求人誌が三冊、若葉の足元に落ちる。一冊は開いたまま滑り、幸子の靴の前で止まった。

「あっ、すみません！　お店の前、散らかしてしもうて……」

　若葉はしゃがみ込み、落ちた冊子を急いで拾って、リュックの中へ強引に押し込んだ。幸子が腰をかばいながら、若葉の顔を覗き込む。

「若葉ちゃん、お仕事、探してるの？」

「……はい。昼間やっとった仕事がなくなってしもうて。あ、朝の清掃はまだあるんです。けど、それだけやと……」

　うまく説明できず、若葉はリュックの肩紐を握り、幸子に顔を向けた。

「すみません。私の話ばっかり」

「謝らないで。聞いたのは私よ」

　幸子の言い方は、昨夜のルナとよく似ていた。

　幸子が開いた店内を振り返る。まだ客のいない席が、シャッターの向こうに見えた。

「うちもね、本当のところ開店前の準備や片づけに人手が欲しいのよ。昨日も話したけど、私の腰のせいで、孫に手伝ってもらう日が増えちゃって。主人が生きていたころは、そんなことなかったんだけどね」

「そう……なんですね」

「ねぇ、若葉ちゃん」

　改めて目を見て名前を呼ばれ、背筋が伸びる。

「良ければなんだけど。少しの時間、明日、お店、手伝ってくれないかしら？」

「え、えぇ……！　わ、私がですか……？」

「ふふ。当然、働いた分、お給料も支払うわ」

　若葉はすぐに返事ができなかった。

「で、でも私、人と話すの、あんまり得意やなくて。お客さんの前に出たら、ご迷惑を……」

「なにもね、焼き鳥屋って、人と話すだけが仕事じゃないのよ。まずは小さな準備から。難しかったら、そこでまた考えてくれないかしら？」

　今朝は、知らない場所にアルバイトの応募をすると考えただけで、胸が重苦しくなった。

　けれど、昨夜の幸吉では、客の話し声も笑い声も怖くなかったことを思い出す。働く側になっても同じかは分からない。それでも、この場所なら……という期待も同時に湧いてきた。

　若葉は決心して頷き、幸子に顔を向けた。

「あの……そしたら、一日だけでも、手伝わせてもらえますか」

「もちろん。明日、開店前においで」

「はい……頑張ってみたいです」

　まだ母への返事はできない。けれど若葉には、また明日ここへ来る約束ができた。